Но это может так было раньше, сейчас же все будет иначе.

Холодный камень под моими пальцами казался живым. Благодаря маске, я чувствовал, как эта стена идет по всей границе, опоясывая всю империю подобно древнему стражу.

Я тяжело выдохнул, прислоняясь к стене обеими руками. Мысли роились в голове, но одна была четче всех остальных:

«Раз уж такая сила в моих руках, я просто обязан озаботиться тем, чтобы больше никакие варвары не смели вторгнуться сюда.»

Я активировал наследие Бриллианта Тишины, чувствуя, как энергия начинает течь сквозь меня в стену. Медленно, но неуклонно, я начал возводить абсолютную защиту — непроницаемый барьер, который окутает всю Северную Империю.

Энергия текла и текла, а я стоял, не двигаясь, полностью сосредоточенный на своей задаче. Часы шли, а я все продолжал свою работу. Я знал, что это необходимо. Я понимал, что больше нет в этом мире масок божественного уровня, а значит, нет того, кто сможет этот барьер разбить.

Когда последняя капля энергии влилась в барьер, я наконец отстранился от стены, пошатнувшись от изнемождения. Теперь Северная Империя была под защитой, которую не сможет преодолеть ни одна сила в этом мире. Я выполнил свой долг.

Усталость навалилась на меня, но я чувствовал удовлетворение.

Усевшись прямо на землю, я посмотрел в бескрайнее ночное небо и провел ладонью по лицу, рассеивая маску.

— Я все сделал, отец. — тяжело выдохнул я, опустив взгляд и закрыв глаза. — я сделал все как нужно.

Глава 26

Над Северной Империей воцарилась тишина, настолько глубокая и всеобъемлющая, что казалось, будто сам воздух застыл в ожидании. И вдруг, словно первый луч солнца, пробивающийся сквозь тучи после долгой бури, в небе над столицей появилось сияние. Оно начало разрастаться, переливаясь всеми цветами радуги, постепенно охватывая весь горизонт.

Люди на улицах замерли, запрокинув головы и раскрыв рты от изумления. Торговцы забыли о своих товарах, ремесленники отложили инструменты, даже вечно спешащие чиновники остановились, не в силах оторвать взгляд от этого невероятного зрелища.

Сияние становилось все ярче, и вскоре оно начало принимать форму. Словно гигантский купол, оно накрыло всю империю, от края до края. Его поверхность переливалась и мерцала, напоминая поверхность мыльного пузыря, но в миллионы раз более величественного и прекрасного.

Многие старейшие мастера, империи смотрели на это с благоговением и уважением.

— Невероятно! — воскликнул один из них, его глаза блестели от возбуждения. — Это… это высшее мастерство! Я никогда не видел ничего подобного!

— Посмотрите на эти энергетические потоки, — прошептала женщина мастер, ее руки дрожали, когда она указывала на едва заметные линии, пронизывающие купол. — Они… они идеально сбалансированы. Как такое возможно?

— Это не просто защитный барьер, — произнес старейший из мастеров, Его глаза, почти ослепшие от возраста, сейчас горели ярче, чем когда-либо. — Это… это само воплощение силы маски. Кто бы ни создал это, он превзошел все, что мы когда-либо знали ою этом мастерстве.

На границах империи, где еще недавно бушевала битва, теперь царило совсем другое настроение. Варвары, те немногие, кто остался за пределами купола, в ужасе смотрели на это сияющее чудо. Их лица, еще недавно искаженные яростью битвы, теперь выражали лишь страх и благоговение.

— Великие предки… — прошептал один из военачальников, его руки дрожали, когда он опускал свой боевой топор. — Что это за сила?

— Мы… мы не можем сражаться с этим, — произнес другой, его голос дрожал. — Это безумие.

Без единого слова, словно по негласной команде, жалкие остатки варваров начали отступать. Их ряды, еще недавно такие грозные и непоколебимые, теперь распадались, как песчаный замок под волной прилива.

Далеко на западе, в златоглавом дворце Великой Империи, Император стоял у огромного окна, глядя на горизонт. Его взгляд был устремлен вдаль, словно он мог видеть сквозь тысячи миль, разделяющие его и Северную Империю.

— Ваше Величество, — раздался голос за его спиной. Советник, вечно взволнованный и суетливый, подошел ближе. — Мы получили донесения. Варвары разбиты. Но… но это не главное. Там произошло что-то невероятное. Какая-то сила… Мы должны действовать немедленно! Пока они ослаблены после битвы, мы можем…

— Молчи, — тихо, но властно произнес Император. Его голос, обычно громкий и уверенный, сейчас звучал задумчиво. — Ты не понимаешь, что произошло.

— Но, Ваше Величество…

— Подумай, — Император повернулся к советнику, его глаза блестели от какого-то внутреннего огня. — Варвары, с которыми мы воевали десятилетиями, разбиты. А теперь над всей Северной Империей возник барьер, которому нет равных в истории. Что это говорит нам?

Советник замолчал, его лоб наморщился от напряжения.

— Это говорит нам о том, — продолжил Император, — что там появился носитель маски, чья сила превосходит все, что мы знали раньше. И знаешь, что мы должны сделать?

— Напасть, пока они не оправились? — неуверенно предположил Марсоветникк.

Император рассмеялся, но в его смехе не было веселья, лишь какая-то горькая мудрость.

— Нет, мой друг. Мы должны отправить дипломатическую миссию. С богатыми дарами и предложением дружбы. Потому что, — Император положил руку на плечо советника, — если там появился кто-то, способный на такое… Нам лучше быть его друзьями, чем врагами.

Я стоял посреди поля битвы, все еще не до конца осознавая произошедшее. Божественная маска Бога Хитрости и Обмана ощущалась на моем лице как вторая кожа, переполняя меня силой, которую я даже не мог до конца осмыслить. Вокруг меня лежали тела павших варваров, а в воздухе все еще витал запах битвы — горький и металлический.

Медленно, словно пробуждаясь от долгого сна, ко мне начали подходить выжившие. Их лица были измождены, покрыты кровью и грязью, но в глазах горел огонь надежды и благоговения. Они смотрели на меня так, словно я был не человеком, а божеством, спустившимся с небес.

Среди них я заметил знакомую фигуру — один из мастеров Ложи Драконов, тот самый, чья маска сияла изумрудным светом. Он медленно приблизился ко мне, его движения были осторожными, словно он боялся спугнуть видение.

— Великий мастер, — произнес он, склонив голову. — Позволь мне обратиться к тебе.

Я кивнул, все еще не привыкнув к тому, что ко мне так обращались, и тому, как теперь звучал мой голос — глубокий и резонирующий, словно сама реальность вибрировала в такт моим словам.

— Говори, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягче.

— Я… я прошу твоего дозволения остаться в Северной империи, — произнес он, и я увидел, как его руки слегка дрожат. — Я знаю, что не имею права просить об этом, но…

Я нахмурился, не понимая, почему он спрашивает моего разрешения. Ведь я не правитель, не император. Я просто… просто мастер масок, который волею судьбы получил невероятную силу.

— Почему ты спрашиваешь моего разрешения? — спросил я, искренне недоумевая.

Мастер поднял голову и посмотрел мне в глаза. Затем, медленно и осторожно, он снял свою маску. Я увидел лицо пожилого мужчины, изборожденное морщинами мудрости и опыта. Но его глаза… его глаза сияли, словно в них отражался свет луны.

— Потому что теперь ты — хранитель этой земли, — просто ответил он, и на его губах появилась легкая улыбка. — Ты создал то, что превосходит все наши знания и умения. Ты стал тем, кем мы, Ложа Драконов, стремились стать веками. И я хочу учиться у тебя, служить тебе, помогать тебе строить новый мир.

Его слова поразили меня до глубины души. Я почувствовал, как тяжесть ответственности опускается на мои плечи, но вместе с тем и невероятное воодушевление. Я понял, что теперь моя жизнь изменилась навсегда, и что передо мной открывается путь, о котором я даже не мог мечтать.

— Конечно, — ответил я, чувствуя, как на меня накатывает волнение, от осознания всей ответственности. — Конечно, ты можешь остаться. И не только ты. Все, кто хочет помочь построить новое будущее для нашей империи. К тому же…