— Это слишком высокая цена, сын.

— Другие платят за это жизнями, — посмотрел я куда-то в сторону.

В этот момент в палатку ворвался Горностай. Его лицо было бледным от волнения.

— Они начали движение, — выпалил он. — Варвары готовятся к атаке.

Отец выпрямился, его лицо стало жестким.

— Сколько у нас времени?

— Не больше часа, — ответил Горностай.

Я попытался подняться, но Лиза мягко удержала меня.

— Тебе нужен отдых, — сказала она. — Мы выиграем время.

Я посмотрел на нее, на отца, на Горностая. Все они были измотаны, ранены, но в их глазах горела решимость. Я понял, что не могу подвести их. Не сейчас, когда на кону стояла судьба всей империи.

— Я постараюсь прийти в себя, если нет, то продержитесь еще полчаса после начала битвы, — сказал я, стиснув зубы от боли. — Я встану на ноги.

Отец хотел возразить, но я остановил его взглядом.

— Это мой выбор, отец. И я готов заплатить любую цену за нашу победу.

Он долго смотрел на меня, а затем медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Но помни, что ты не один. Мы все здесь, и мы будем сражаться вместе.

После он повернулся к Горностаю.

— Идем. Попробуем выиграть немного времени. Переговоры еще никто не отменял.

Лиза тоже встала, я хотел ее остановить, но она посмотрела на меня таким взглядом, что и ежу было понятно — она не согласится.

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Поле битвы, усеянное телами павших воинов, погружалось в тревожные сумерки. Александр Арсеньев, Горностай и Альфорно Бернадот вышли вперед, возглавляя небольшой отряд уцелевших бойцов. Их лица были измождены, доспехи покрыты кровью и грязью, но никто не мог отобрать у них решимость и отвагу.

Перед ними, словно темная туча, надвигалась армия варваров во главе с Великим Шаманом. Его маска, напоминающая череп древнего чудовища, внушала ужас даже самым храбрым воинам.

Александр сделал шаг вперед, его золотая маска дракона тускло блестела в угасающем свете дня.

— Мы пришли говорить, — произнес он громко, его голос разнесся над полем битвы. — Довольно крови пролито сегодня.

Великий Шаман остановился, его глаза за маской сверкнули недобрым огнем.

— Говорить? — прогремел он, и его голос был подобен раскату грома. — О чем нам говорить, жалкие людишки? Вы осмелились противостоять нам, и за это заплатите своими жизнями. Думаете, если разгромили пару наших отрядов, то можете беседовать с нами на равных? Ничтожества!

Горностай выступил вперед, его маска придавала ему хитрый и опасный вид.

— Мы не хотим войны, — сказал он. — Мы защищаем свой дом. Неужели нельзя найти способ решить вопрос мирно?

Альфорно Бернадот, чья маска была покрыта трещинами, добавил:

— Мы готовы обсудить условия. Возможно, мы сможем прийти к соглашению, которое удовлетворит обе стороны.

Великий Шаман рассмеялся, и этот смех был подобен скрежету металла по камню.

— Соглашение? — прорычал он. — Единственное соглашение, которое нас устроит — это ваша безоговорочная капитуляция и рабство. Вы будете добывать для нас энергоны, пока не испустите последний вздох.

Александр напрягся, его рука непроизвольно потянулась к оружию.

— Мы никогда не согласимся на это, — твердо сказал он. — Мы будем сражаться до последнего.

Великий Шаман поднял руку, и его армия замерла в ожидании.

— Тогда вы все умрете, — произнес он с холодной жестокостью. — Варвары! Уничтожьте их всех!

С оглушительным ревом армия ринулась вперед. Земля задрожала под их ногами, воздух наполнился криками и лязгом оружия.

Александр, Горностай и Альфорно переглянулись. В их взглядах читалась смесь отчаяния и решимости.

— За Северную Империю! — крикнул Александр, активируя свою маску Золотого Дракона.

— За свободу! — подхватил Горностай, его тело окуталось вихрями фиолетовой энергии.

— За наш народ! — завершил Альфорно, и его маска засияла последним блеском былого величия.

Отступники, измотанные предыдущей битвой, но не сломленные духом, бросились навстречу варварам. Воздух наполнился вспышками энергии, когда маски обеих сторон активировались в полную силу.

Александр взмыл в воздух, его золотые крылья расправились во всю мощь. Он обрушил на врагов поток солнечного пламени, испепеляя первые ряды варваров. Но их было слишком много, и на место павших тут же вставали новые.

Горностай скользил между врагами, его маска делала его почти неуловимым. Он наносил точные удары своим Чароитом, выводя из строя одного варвара за другим. Но даже его невероятная скорость и ловкость не могли противостоять бесконечному потоку врагов.

Альфорно Бернадот, несмотря на свой возраст и ранения, сражался с отчаянной храбростью. Его маска, хоть и поврежденная, все еще обладала значительной силой. Он создавал вокруг себя поле энергии, отбрасывая варваров, но с каждой минутой его силы таяли.

Внезапно море варваров расступилось, и вперед вышел огромный воин в вытянутой маске акулы. Это был Рагнар, верховный военачальник варваров.

— Александр Арсеньев! — прогремел его голос. — Я слышал о тебе, Золотой Дракон. Сразись со мной и покажи, на что ты способен!

Александр повернулся к Рагнару, чувствуя, как в нем закипает ярость.

— С удовольствием, — ответил он, спускаясь на землю.

Они сошлись в центре поля битвы, и вокруг них словно образовалась пустота. Даже в разгар сражения никто не смел приближаться к этим двум титанам.

Рагнар активировал свою маску, и вокруг него закружились потоки воды. Они формировались в причудливые фигуры, среди которых Александр с ужасом узнал очертания гигантской доисторической акулы — мегалодона.

— Узри силу древних морей! — прорычал Рагнар, и водяной мегалодон ринулся на Александра.

Золотой Дракон едва успел уклониться. Он взмыл в воздух, обрушивая на Рагнара потоки солнечного пламени. Но вода, окружавшая варвара, словно поглощала эту энергию.

Александр понял, что прямая атака не сработает. Он начал кружить вокруг Рагнара, пытаясь найти слабое место в его защите. Но варвар не давал ему такой возможности.

Водяной мегалодон атаковал снова и снова, его огромные челюсти щелкали в опасной близости от Александра. Золотой Дракон уворачивался, но с каждым разом это давалось ему все труднее.

— Ты силен, Арсеньев, — прогремел Рагнар, — но ты не можешь победить силу древних океанов!

Александр стиснул зубы. Он понимал, что Рагнар прав — вода была естественным противником огня и света. Но у него не было выбора. Он должен был победить, чтобы защитить своего сына.

Собрав все свои силы, Александр создал вокруг себя ореол ослепительного света. Температура вокруг него начала стремительно расти.

— Возможно, я не могу победить океан, — прокричал он, — но я могу его испарить!

С этими словами он выпустил невероятно мощный поток энергии, направленный прямо на Рагнара. Вода вокруг варвара начала кипеть и испаряться, водяной мегалодон заметно уменьшился в размерах.

Рагнар зарычал от ярости и боли. Он попытался восстановить свою водяную защиту, но жар был слишком силен. Варвар начал отступать, впервые за всю битву показав признаки страха.

Но Александр не собирался давать ему передышку. Он продолжал атаковать, его свет становился все ярче и ярче. Земля под ногами Рагнара начала плавиться, превращаясь в стекло.

— Это невозможно! — прорычал варвар, пытаясь защититься остатками своей водяной силы. — Ты не можешь быть настолько силен!

— Я сражаюсь не только своей силой, — ответил Александр, продолжая наступать. — Со мной сила всех, кто верит в нашу победу. Сила моего сына, который готов отдать свою жизнь за наш народ. И эта сила превосходит любую древнюю магию!

С этими словами Александр выпустил финальный луч света, который пробил защиту Рагнара и ударил прямо в его маску. Раздался оглушительный треск, и маска акулы раскололась на части.