— Но зачем? Почему сейчас?

— Энергоны, — ответила Лиза. — Варвары узнали, что Северная империя — основной поставщик энергонов для Великой империи. Они хотят захватить источник и тем самым выиграть войну. Но есть одна проблема — варвары не умеют добывать энергоны сами. Поэтому они действуют хитростью и обманом.

Я задумался, пытаясь осмыслить услышанное.

— И Бернадоты заключили с ними союз… — догадался я.

Лиза кивнула, ее лицо помрачнело.

— Судя по всему Бернадоты уже давно вступили в сговор с варварами. Они тайно поставляли им энергоны в обмен на поддержку в борьбе против Великой империи. Бернадоты планировали использовать варваров, чтобы свергнуть власть Великой империи, а затем… Не пойму, как они хотели избавиться от варваров.

Я почувствовал, как гнев закипает внутри меня.

— Предатели… Они готовы уничтожить всю империю ради своих амбиций!

Лиза сжала мою руку, пытаясь успокоить.

— Именно поэтому мы должны действовать быстро. Ложа Драконов предлагает ударить по варварам, потеря этого отряда уже неплохо ударила по ним.

Я начал понимать всю серьезность ситуации.

— Значит, нам нужно собрать как можно больше бойцов и нанести удар по варварам, пока они не оправились?

— Да, — подтвердила Лиза. — Если мы не остановим их сейчас, они захватят Северную империю. И тогда…

Она замолчала, не в силах произнести ужасающую перспективу.

— Все жители станут рабами, которые должны добывать энергоны — закончил я за нее, чувствуя, как внутри все сжимается от этой мысли.

Мы сидели в тишине некоторое время, осмысливая ситуацию. Я смотрел на Лизу, отмечая следы усталости и боли на ее лице. Она тоже пострадала в этой битве, но держалась невероятно стойко.

— Как ты? — спросил я мягко, поднимая руку и осторожно касаясь ее щеки.

Лиза прильнула к моей ладони, закрывая глаза.

— Я в порядке, Коля. Просто… это все так ужасно. Столько смертей, столько разрушений. И это только начало.

Я притянул ее к себе, игнорируя боль в теле. Лиза уткнулась лицом в мое плечо, и я почувствовал, как ее тело содрогается. Все напряжение последних дней, страх потерять меня, ужас от пережитой битвы — все это наконец прорвалось наружу.

Я гладил ее по спине, шепча слова утешения. В этот момент я поклялся себе, что сделаю все возможное, чтобы защитить ее и всех, кто мне дорог. Чего бы это ни стоило.

Через некоторое время Лиза успокоилась и отстранилась, вытирая глаза.

— Прости, — пробормотала она. Я должна быть сильнее.

— Ты самый сильный человек из всех, кого я знаю, — сказал я, глядя ей в глаза. И мы справимся с этим вместе.

Лиза слабо улыбнулась и кивнула. В этот момент полог палатки отодвинулся, и вошел Горностай. Его обычно уверенный вид был нарушен — одежда порвана и испачкана кровью, на лице свежие шрамы.

— Николай, ты очнулся, — сказал он, подходя к нам. — Хорошо. Нам нужен каждый боец, особенно такой талантливый мастер масок.

Я попытался встать, но тело все еще не слушалось. — Я готов помочь чем смогу. Что нам нужно делать?

Горностай присел рядом с нами.

— Сейчас идет совещание. Твой отец и другие драконы рассказывают о ситуации с варварами. Нам нужно собрать все доступные силы и нанести удар в ближайшие дни. Но прежде всего, нам нужны маски. Много масок.

Я понял, к чему он клонит.

— Вы хотите, чтобы я создал новые маски для бойцов?

— Скорее обновил, — кивнул Горностай. — Твой талант сейчас бесценен. Ты единственный, кто может создавать маски легендарного уровня. Нам нужно вооружить наших бойцов лучшим, что только возможно.

Я задумался. Создание масок требовало огромных усилий и энергии, особенно в моем нынешнем состоянии. Но выбора не было.

— Я сделаю все, что в моих силах, — сказал я твердо. Но мне понадобятся материалы и энергоны.

— Все будет, — заверил меня Горностай. Мы собрали все, что смогли найти в поместье Бенуа и на поле боя. Плюс то, что у нас было в запасе. Этого должно хватить.

Я кивнул, чувствуя, как решимость наполняет меня новыми силами.

— Когда начнем?

— Как только ты будешь готов, — ответил Горностай. — Но не торопись. Тебе нужно восстановиться.

В этот момент в палатку вошел мой отец, Александр. Его золотая маска дракона была слегка помята, но все еще излучала невероятную мощь. Он снял ее, и я увидел усталое, лицо.

— Сын, — сказал он, подходя ко мне. — Я рад, что ты в порядке.

Александр положил руку мне на плечо, и я почувствовал, как по телу разливается тепло. Его энергия, энергия легендарного мастера масок, проникала в меня, исцеляя раны и восстанавливая силы.

— У нас мало времени, — сказал он серьезно. — Ситуация критическая. Варвары готовятся к полномасштабному вторжению. Если мы не остановим их сейчас, последствия будут катастрофическими.

— Какой план?

Отец улыбнулся, и в его глазах мелькнула гордость.

— Ты вырос сильным мастером, Николай. Твой талант сейчас нужен как никогда. Мы с Горностаем обучим тебя некоторым секретам создания легендарных масок. Но главное — твое собственное мастерство и интуиция.

Наконец я почувствовал себя лучше после поддержки отца и поднялся на ноги. Мы вышли из палатки, и я увидел, как вокруг кипит деятельность. Бойцы готовили оружие, целители заботились о раненых, разведчики сновали туда-сюда с докладами. Воздух был наполнен напряжением и ожиданием.

Лиза шла рядом со мной, ее рука крепко сжимала мою.

Я благодарно улыбнулся ей. Вместе мы направились к импровизированной мастерской, где уже были собраны все доступные материалы для создания масок.

Следующие несколько дней слились для меня в один бесконечный поток работы. Я создавал маски почти без остановки, вкладывая в каждую все свое мастерство и силу. Отец и Горностай помогали мне, делясь секретами и техниками, о которых я раньше даже не подозревал.

Лиза была рядом постоянно, помогая с мелкими деталями, подавая инструменты и материалы, поддерживая меня, когда силы были на исходе. Ее присутствие придавало мне сил, напоминая, ради чего я работаю так усердно.

Каждая созданная маска была шедевром. Я вкладывал в них не только свое мастерство, но и частичку души, зная, что от этих масок будет зависеть жизнь наших бойцов и судьба всей империи.

Между работой я узнавал новости о подготовке к предстоящей битве. Горностай и другие лидеры отступников собирали все доступные силы. К нам присоединялись бойцы из других Великих Домов, люди, готовые сражаться за свою свободу. Даже часть сил тайной полиции перешла на нашу сторону, осознав предательство Бернадотов.

Отец и Ложа Драконов продолжали совершать вылазки против варваров, не давая им возможности полностью подготовиться к вторжению. Но мы все понимали, что решающая битва неизбежна.

На пятый день непрерывной работы я создал свою последнюю маску. Это была маска льва, величественная и мощная. Я вложил в нее все, что узнал за это время, все свое мастерство и силу. Когда я закончил, то почувствовал, что выжат полностью.

Отец подошел ко мне, положив руку на плечо.

— Ты превзошел все мои ожидания, сын, — сказал он с гордостью. — Эти маски изменят ход битвы.

Я устало улыбнулся, чувствуя странное удовлетворение.

— Надеюсь, этого будет достаточно.

— Должно быть, — ответил отец серьезно. — Потому что время пришло. Варвары начали движение. Мы выступаем на рассвете.

Золотые лучи заходящего солнца пробивались сквозь высокие витражные окна тронного зала императорского дворца, окрашивая мраморные колонны и мозаичный пол в теплые оттенки. Император Альфорно Бернадот восседал на массивном троне, украшенном драгоценными камнями и замысловатой резьбой. Его лицо, обычно исполненное надменности и уверенности, сейчас выражало едва скрываемое беспокойство.

Перед троном стоял высокий, мускулистый мужчина с длинными черными волосами, заплетенными в множество косичек. Его кожа была покрыта татуировками. Это был Рагнар Железный Кулак, один из самых влиятельных вождей варваров.